“雷火！”李过答道。

他这是对上了暗号。前方草丛中，现出两个人来。这正是李过所在的斥候小组。

两人一看到这个样子，都是吃了一惊，抢着问道：“怎么回事？女真人真的来了？”

“是的！他们来了！”李过翻身下马，答道，“赶紧去点燃狼烟，把这个俘虏弄醒，我要问问情况。”

两名同伴立即撒腿飞奔，各自做自己的事。身为斥候，本身就是死伤率甚高，现在已经提前一步知晓了女真大军的动向，就是最好的情况了。

片刻之后，草原上，一股黑色的狼烟冲天而起，北风把狼烟吹得往南折弯，然后飘散在空中。

但是在金黄色的大草原上，隔着三四十里，这股狼烟都清晰可见。

过不多时，在南边和东西边，各有一股狼烟升腾而起。这说明临近的斥候小组，已经看到狼烟示警，同时把这个消息传递出去。

……

遵化城，历来就是蕃卫京师的军事重镇。遵化城外不足百里，就是长城，从东到西，依次排开喜峰口，潘家口，龙井关，洪山口，罗文峪，大安口，鲶鱼关，马兰峪关，可谓是防备蒙古诸部的军事要地。

把守洪山口的参将易艾，每天都会站上关口城墙的最高处，极目远眺。

一轮红日，挂在西方天际，还有一竿子高。长城外，一片苍茫，看起来什么都没有。但是易艾却是知道，此刻边军斥候尽出，散布在长城外两百里的范围内。

只要女真大军和蒙古诸部敢来，肯定无从遁形。

脚步声响，百户刘宗敏走了上来，到易艾的身边站定，顺着他的目光，沿着夹山沟，看向山外的大草原。

刘宗敏是跟着米脂的李自成反叛被俘，发配到边军效力的。这一点，参将易艾清楚得很，刘宗敏自己也清楚得很。

这两年来，刘宗敏显示出其勇猛果敢的一面，从一个小小的边军兵卒，成为易艾手下的得力干将。

“女真人……会来吗？”刘宗敏看了一会儿，问道。

易艾沉默着。他知道的情况，比刘宗敏多很多，但是他不能说，只能自己知道。这些情况，是太师亲自召集他们这些关隘守将时，亲口跟他们说的。并且还说了，如若泄密，一律砍头！

现在已经是十月底，女真大军要是真如朝廷和太师所防备的那样，绕道蒙古诸部所在的大草原，那么现在就该是时候了。再过一个月，天气转冷，也许会大雪封路，女真大军即使能来，回程也没有足够的时间。

易艾长吁一口气，笑着答道：“到底会不会来，过段时间，就会见分晓了。不过朝廷的担忧，也不是杞人忧天。所谓有备无患，总比毫无防备的好。怎么？你是想起家里的婆娘了？”

刘宗敏不好意思地笑了笑。

两年前，他跟着李自成起兵造反，结果在攻打米脂县城时，正撞上太师罗飞羽率领的锦衣卫精骑，死伤惨重。他侥幸逃得一条命。还担心会被砍头，担心一家老小也会受到牵连。结果太师一句话，直接把他们这些人发配到边军，一家老小没受牵连，但是被送到京师，安顿了下来。

易艾伸手拍拍刘宗敏的肩膀，说道：“你是盼着女真人来吧，这样才能有立功的机会。”刘宗敏再次不好意思地笑着，就在这时，他不经意间抬头看了一眼，不由得一下子愣住在那里。

夹山沟外的大草原上，一股狼烟冲天而起，分外醒目。

刘宗敏屏住呼吸，确认自己没有看错，喃喃自语：“狼烟！那是……狼烟！”